Ahhoz hogy a kutya megbetegedjen, három alapfeltétel szükséges:

- elegendő kórokozónak kell a szervezetbe jutnia,
- ezeknek megfelelő kórokozó támadóképességgel kell rendelkezniük,
- le kell győznünk a szervezet ellenálló képességét.

A kórokozó támadóképességét virulenciának nevezzük. A virulencia általában különböző, még az ugyanazon fajta kórokozóké sem egyforma. A támadóképesség csökkenhet, sőt egyes esetekben meg is szűnhet. Ez teszi érthetővé azt, hogy egyes esetekben a járványok maguktól megszűnnek... A kórokozók virulenciája különböző behatásokkal (kémiai anyagok, hő) mesterségesen is csökkenthető. Az ilyen csökkentett virulenciájú vírusokat alkalmazzák oltóanyag-termelésre. A kutya nagyon gyakran fertőződik, mégis aránylag csak ritkán, esetleg sohasem betegszik meg. Szervezete ugyanis olyan védekező mechanizmussal, ellenálló képességgel rendelkezik, amelynek segítségével a kórokozók támadását kivédi.